その赤い看板のラーメン店には、いつも行列が出来ていた。

　六〇歳近くの人であれば覚えているか。かつて、船橋ヘルスセンターなる「健康ランド」が存在した。昭和五十二年に閉館した施設だ。

　その跡地には、そう、ららぽーと船橋（現・ららぽーとTOKYO-BAY）。国内最大級のシッピングセンターの先駆けで、今から三十六年前の、昭和五十六年四月に開業した。当時の店舗数は約二百、当然、ボクも家族を連れて何度か行った。

　けれど、我が家からはチト遠い。休日は駐車場に入ることさえままならず。幼い娘たちはぐずっていた。

　その七年後、市川市に「ニッケコルトンプラザ」が開業。我が家からは、市川橋を渡って、産業道路に折れて・・・毎週のように通った。娘二人と家内と、買い物して、食事して。開業当時は、バブルが一気に膨れ上がる頃。

　・・・行きも、帰りも、産業道路（千葉県道283号若宮西船市川線）に路駐が目立つ場所があった。赤い看板の、ラーメン屋の、前。

　昭和五十三年から営業している、そう、ニューラーメンショップいわせ　。

　・・・ボクは、一度だけ、行ったことがある。家族で、ということではない。一人で、出かけて、喰った。ただ、何せ、三十年も前のことだし、RDBどころか、パソコンすら無い時代なので、どんな味だったかなんて、まるで記憶もない。元々、ラーショという形態の店は何となく入り辛く、やたらしょっぱいという思いもある。ただ、朝の十時前から並ぶラーメン屋に興味があったに過ぎない。

　昨年十二月三十日、三十九年間の営業を終えた。最終日には大変な行列だったそうだ。

　けれど、その時点で、ご子息が屋号を変えて店を継ぐことが告知されていた。　

　平成二十九年三月二十二日、ニューラーメンショップいわせ　から、「二九八家 いわせ」へ。ふくはうち、とは読めずに、にくや　や、なんて読めた。

　・・・それから数日後の、休日の十一時四十五分。店内は意外にも八席ほどしか埋まっていなかった。

　ただし、これは運が良かっただけに過ぎない。正午が近づくと、もう店は満席だ。カップルで来ても、席は別々に案内される。そうでなければ、回転は悪くなるばかり。

　以前と同じ、横にズラッツと並ぶ椅子。リニューアル、といっても店の形状は変わるはずもなく、客席のレイアウトはそのままだ。
　
　店舗情報にあるとおり、新しいご主人は「武蔵」出身。ネットで調べると、以前は「いわせ」を手伝っていた。その後、文字通り「修行」して、店を継いだそうな。若く見えるが、三〇歳半ば、だろう。姉上、らしき方の二人体制で、新店だけど、作業に淀みはない。

　「久しぶりだね」「以前と味はちょっと違うけど旨いね」・・・そんな会話の中で喰った一杯。正直、これは辛い。辛さは選べるので、「一辛」にしたのだが、もうベースのスープの味は解からないわ。

　やたらオイリーだし、しょっぱいさ。だけど。

　これはクセになる。後を引く。豚骨メインで、魚介は感じないが、一口啜ると、また一口、と蓮華が動く。脂や塩分が気になるのだが。

　横浜の　家系総本山 ラーメン吉村家　もそうだが、脂、これがどうもいけないのだろう。脂はやっぱり、旨さの源、か。

　麺はカネジンのようだ。くにゅくにゅした食感で、相当強いスープに負けない麺で。これまた箸を進ませる。百五十グラムなのだろうが、どうにもモノタリン。大盛りも無料なのだが、どうせ喰えない・・・と思った。まあ、そういうことだ。喰えないに決まっているが、もっと喰いたくなる麺だ。

　反して、具はつまらん。新宿の武蔵のような、デカイ、角煮の豚。しょっぱい。味が濃い。メンマはブットイのが五本あって、これはいいのだが、ネギは少ないし、あとは海苔だけしかない。ボウレンソウなどの青菜を乗せれば、見栄えも映えるのに。

　とはいえ、これは、また喰いたくなる味に間違いはない。ただ、たまに、だ。血圧が高いボクには、塩分濃度が高すぎる。スープを飲まなければいいのだろうが、それは無理だ。この日だって、やめようやめようと念仏を唱えたが、結局、抗えず。三分の一残った段階でようやく蓮華を止めたのだ。次回は辛いのを辞めるとすれば・・・・全部飲んでしまうかも知れず。中毒性があるんだ、このスープは。ご馳走さま。

　・・・上の娘が中学生になった頃から、家族で出かけることは急激に減った。「ニッケコルトンプラザ」に、家族で最後に行ったのは、もう二十年以上も前のこと。

　開業当時の旗艦店舗はプランタン。銀座以外では初めての出店。それに、サーカスも楽しめるというコンセプトのレストラン「カーニバル」もあった。「カーニバル」は蟹、食べ放題などもやった。何度か、喰った、のだが・・・

　・・・スキー場やテニスコートが物凄い賑わった。日産シーマなどの高級車売れ、BMWの3シリーズは「六本木のカローラ」と呼ばれた。ワンレン、ボディコンの女性客でディスコは溢れた。

　そして、バブルは弾けて、その後「失われた二十年」を産んだ。

　プランタンはダイエーに変わった。あまりにバブリーだった「カーニバル」は数年で閉じた。

　気が付けば、昨年十一月にはダイエーの運営会社たるイオンが「イオンタウン市川大和田」を、コルトンプラザのすぐそばにオープンさせていた。もっといえば、「ダイエーブランド」は、来年にも消滅するという。

　・・・「ラーメンショップ　いわせ」から「二九八家 いわせ」に。この店のように、綺麗に引き継ぎが出来た店ばかりではないのだ。

　時は、往々にして、残酷である。