平日ランチタイム終盤。大方の飲食店なら昼の喧噪が一段落という13時半頃ですが、JR八王子駅南口徒歩圏にはそんなこととは無関係のお店があります。数年ぶりとなるこちら。店舗の隣にある専用駐車場には、この時刻にして入店待ちの長い列。間隔を空けて待ち客用の椅子がいくつか用意されていますが、その椅子に辿り着くまでに長い待ち客の列。

周囲に漂う芳ばしい匂いは、しっかりと丁寧に骨を炊いている証左。40分程度列に並んでようやく入店。ご無沙汰している間に並ラーメンが600円に値上りし、カウンターの端には卓上サイズの券売機が設置されています。昔はメニューに無かったバラチャーシューメン大（900円）の食券を購入して女将の目の前に着席。

食券提出の際に麺の好み（硬さ）を訊かれるのもこれまで通り。私は「少し柔らかめ」でお願いしました。タマネギ増量もこのタイミングで可能ですが其方の方はデフォルトで。以前と同じく女性3人で回している調理場。やり取りを聞いていると少し柔らかめの麺上げは女将が担当されるようで、我が一杯も女将の手によりカウンター越しに配膳されました。ちょっとドキドキ。

ピンク系の賑やかな柄のついた丼には、表面にラードを湛えた清湯醤油スープ。その上に版の大きいバラロールチャーシューが星形に配されています。中央部には細かい刻みタマネギが置かれ、脇には色の濃いメンマと小さな四角い海苔が一枚。同店では肩ロースを使用するチャーシューメンとバラチャーシューメンがサイズごとに同額で用意されますが、普通のラーメンには肩ロースが使われているので、バラチャーシューを食べたければバラチャーシューメン一択なのです。

そのバラチャーシュー。箸で掴んだだけで崩れるようなグズグズではなく、程よく歯の入るホロホロ具合と肉汁と脂の染み出るジューシーさ。とても美味しい。肩ロースのカチッとしたトラディショナルな作りとは対照的に、肉々しい野趣を感じさせる出来上がり。そのチャーシューを浮かべるスープは低温でしっかり炊き出された豚骨出汁に、舌の奥の方でコクを感じる濃いめの清湯醤油。ラードとバラチャーシューから染み出た脂のせいか、分厚く不足感のない飲み口です。

麺は、尾張屋滝井製麺が廃業した後は田村製麺の細麺を使用しているようですが、オーダー通りドンピシャ、少し柔らかめの茹で上がりでした。麺自体の粉感が減じてツルッとした表面の舌触りが出現する頃合い。それでいてザクッとした歯応えが残る歯切れ良さの二律背反。他で同様のオーダーをしても、安全マージンを取って想定より硬めで提供されることが多いのですが、流石はベテランの女将さんの技でした。

ノンストップで駆け抜けることも可能ながら、なかなか食べに来られないこちらでは卓上アイテムを駆使。この素性の良いスープにニンニクが合わない筈がない。ついでに豆板醤も耳かき1杯ほど道連れに。八王子ラーメンをいただく際の自分なり鉄板作法。最近では、この豆板醤とニンニクをセットで卓上に備える八王子ラーメン専門店も少なくなりました。今日この日の記憶が遠くならないうちに・・心の内に早期再訪を誓った一杯でした。