１９６７年生まれで、後に日本を代表する種牡馬になった競走馬のことを覚えておられるだろうか。この牡馬の両親は、血統研究家知られる馬主が自ら研究の結果で購入、輸入した馬である。父スパニッシュイキスプレス、母ソーダストリーム。そして、ソーダストリームの第六子で初めて牡馬が誕生。それが、アローエクスプレスである。１９６７年、北海道静内町生まれ。

大きな体躯で生まれた彼は、しかし外まただったために競走馬として全く期待されず、所属管理厩舎さえも決まらないはめに。管理を申し出たのは、調教師になりたてだった高松三太氏。その恩を感じたのか、彼はデビュー戦で日本レコードタイで圧勝する。デビュー６連勝。しかしその後、皐月賞２位、日本ダービー５位、菊花賞９位とここでは恩を返せなかった。引退して種牡馬になり、初年度産駒のテイタニヤがいきなり桜花賞とオークスを制し、彼が果たせなかったクラシックレース勝利を父にプレゼントしたのである。

アローエクスプレス、行列が初めて競馬に興味を持った年にダービーで一番人気になった馬です。１９６９年のことです。あのころは、競馬開催日の土曜日の出走馬、枠順が確定する金曜日の夜が、一週間で一番楽しい時間でした。想いを巡らし、想いの中ではいつも予想した馬が優勝。あれから４０年。今でも金曜日の夜が一番楽しい。あしたは、どこで何を食べるか。想いを巡らすのは、今も変わりありません。

この週末は、Ｂさんが佐野アウトレットでお買い物。もう願ってもないシチュエーションで、もちろん佐野ラーメンに照準をあてます。アウトレットから１０ｋｍ圏内で佐野ラーメンが食べられるところ。

計画、というか作戦はこうです。まず、１１時開店のお店に飛び込んで二人で朝ら～。Ｂさんをアウトレットまで送り、買い物を（していただく）。その間、もう一軒、佐野ラーメンを食べにアウトレットを脱出。買い物が終わるまでにはもう一回アウトの駐車場に取って返し、我孫子に帰ってくる。片道１０３ｋｍ。

この日、二人で行くことに決めたのは、田村屋。佐野ラーメン会の会員の中では、上位人気店に入る謂わばメジャーの中に位置しているようにうつります。だから、一番手に入店するには都合がいいし、先行レビューを総括すると、何よりシンプルで飾りのなさそうなラーメンらしい。

お店の駐車場に車を入れたのは、開店７分前。かなり精度よく時間通りにやってきました。先客は３人。朝から日差しが強く、日陰で待つとなると店の入り口しかありません。そこには長いすが置かれ、３人腰掛けて待ってます。３人の前に２人が立てる空間がわずかにあり、じゃあそこで待つか。３人に背を向けると、見えたのは製麺する部屋でした。商売道具の太い青竹が壁に日本刀よろしく壁に掛けてあります。どこにどうやってひっかけてのしていくのか、こちらからは見えません。金属の柄杓の先の部分を取って、そこにまだ山盛りの小麦粉が入っています。

定刻、のれんをもった女店員が中から出てきて、ぞろぞろ入店しました。小さなカウンター席、左に広がるテーブル席、正面の小上がり、とどのお店も配列は一緒。テーブル席に座ってメニューを見ます。こっちはもうチャーシューメン（８３０円）に決めてますが、Ｂさんが決めるだけ。めんまラーメン（６８０円）にしたようです。オネエサンを呼んで、麺かためで２つオーダーしました。

厨房は奥のほうにあってチラチラしか見えません。タオルで鉢巻してずっと動いているのがご主人のようです。それを女性の店員２人が見ています。出来上がりを待っている。その後、お客さんは次々入店し、カウンター席を除いてすべて埋まりました。配膳を見てると、たまたまなのか、２杯、３杯ずつのロットに分けて作っています。Ｂさんのめんまラーメンが届いたのがオーダーして８分後、チャーシューメンが届いたのはオーダーして１０分後でした。

これなんだよな、佐野ら～のチャーシューメン。バラ巻きチャーシューで麺に蓋をする。いい景色です。スープは淡麗クリアスープ。わずかな量の刻み葱とチャーシューの下に隠れためんまだけのチョーシンプルら～。スープからいただきます。うっま～。この最初の一口ってどうしてこんなにうまいんだろう。ちょっと意外だったのは、魚が利いていて旨さが膨らんでくることですね。鶏出汁を丁寧に抽出して魚節と合わせたまろやかなスープ。やや甘みを感じるのは、チャーシューから染み出されたラードの甘みが先行し、そのあとでかえしのわずかな甘みがフォローしているに違いありません。

麺を出す前に、カバーしているチャーシューから１枚を食べちゃいましょう。ぺらぺら感はありません。適度の厚みを残してカットしてます。このチャーシューも相当キマスね。薄味でこれまたラードの甘みが口いっぱいに広がり、ラードのいい匂いが鼻腔から抜けていきます。赤ちゃんのようないい匂いです。ラードまみれになった口のなかで肉の強い旨みが追い討ちを掛けてきて、これはちょっと忘れていた佐野ラーメン独特のチャーシューの旨さです。興奮してきます。

麺を引き上げると、見事な白っぽいうねうね麺。また、随分と太さで不均一なものが混入しており、たのしみでゾクっとします。１００分の２秒で、ゾクっと終了。引き寄せて食べると、これまた、うっうま～。スープの味付けが薄い分、麺の旨さが引き立ってます。カタめんです。太い麺はもちろん、ほとんどがカタめんで、ほそ～～い麺だけが、やわい。これが、実にいい。全部硬いんじゃあない、こいつがどれだけ旨さに寄与していることか。この食感の違いが旨さを二重構造に変えていて、青竹手打の本領発揮です。この店は、うまし。

めんま、がまたこのラーメンにあってますな。平たくて短い。味付けがいかにも自家製と言う感じの淡麗味。Ｂさんもめんまを堪能してました。めんまが大好きでめんまラーメンをオーダーしてめんまが旨い。やっぱりこれ、ひとつの幸せですよね。ショッピングも楽しんでください。

行列店のラーメン。ことさら変わったものを作るわけでなく、普通に普通のラーメンを旨いものにしようと丁寧に作る。このなんでもないラーメンが一番おいしい。このなんでもないラーメン、作るの難しいんでしょうね。めったに当たりませんから。ここは、大当たりで、馬だったら液晶テレビが買えたかもしれません。え、何ですか？一番人気で、オッズは１．０倍。元返しでしたか。なるほど。

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