070623午後
仕事関係者から「日本一のラーメンがあるので、食べてくださいよ」と言われ、土曜の昼下がりに初めて訪れた。
創業は昭和２６年という東京でも老舗中の老舗。地元商店街の出口付近にあるが、店に近づくと赤字で書かれた屋号の暖簾が目にとまる。そして古ぼけた木造の佇まい。枯れていてとても素晴らしい。そのまま民族資料館に保存したいほどだ。５０年前の姿を今に留めている。
中は鄙びた店に親父1人。たまたま訪れていたに違いない、娘らしき女性が、就学前の子供を連れ、少しだけ手伝いをしている。店の中は創業当時から改装をしていないのではないか？それぐらいボロい。それ故に哀愁が漂う。客は３人。中年の夫婦と年配の男性。地元の人が遅い昼食を食べに来たのだろう。静かに時が流れている。
ワンタンメンを注文する。初老の主人は、ゆったりとした動きで大鍋に麺を投げ入れる。混雑していてもきっと急ぐ事がないのだろう。
５分ほどでワンタンメンが到着。見た目、スープの色が濃い。スープを一口啜ると、まろやかなシンプル中華そば。甘味を感じるスープだ。
麺は細縮れ。昔からよく食べた中華麺のひとつ。加水率が低くややぱさつきを感じるのが残念。でも子供の時はこの麺でも充分美味しかったんだろうな･･･。
具はチャーシュー、メンマ、薬味ネギとトッピングのワンタン。チャーシューは薄くベラベラ。ワンタンは中に具が入っていないのでベロベロ。具に関しては褒めるところが見当たらない。
スープを飲み干すと、丼の底にに日本一の文字が浮かびあがる。「おお、これが日本一のラーメン」ということか。テーブルには割り箸入れの容器があり、ここにも日本一の文字が書かれている。何かほっとする。
どうやら日本一とは店が醸し出す雰囲気のことのようだ。それぐらい癒しを感じる。
この店で秋の夕暮れを迎えられたとしたら、黄昏て、涙してしまうかもしれない。