何でもっと早くに行かなかったんだろう…。
そんな気持ちにさせられる一杯をいただいて参りました。
11月上旬の平日20時過ぎ、仕事帰りに回り道をして、常総市に向かいます。
今までにも何度か橋のたもとにあるお店の前を通りましたが、
行こうとしていた時にはいつも青ランプが点いていない…。
私には縁のないお店なのかな…と思っていたのですが、今日は無事にやっておりました。

さて、遅い時間のため、お客は常連客と思われる方が数名ほど。
カウンターに座り、ラーメンを注文しました。素ラーメンがおススメなのは知っていましたが、
初めてなので、やっぱりチャーシューやその他も具も食べてみたくて‥。はい。
昭和歌謡の流れる中、提供を待ちます。レトロな雰囲気の中、ご店主と奥さまと息子さんでしょうか？
3名で切り盛りされています。特別大きな厨房！正直びっくりしました。
キョロキョロとお店の雰囲気をみたり、お品書きを見たりしながら待っていると、
すぐにラーメンが着丼しました。５～６分程で提供です。

ラーメン本などで有名ですから、麺がキレイに並んでいるのは知っていました。美しいですね～
多目の輪切りの白ネギに小口切りの青ネギ。自然な味付けが美味しいメンマが６～７本。
ナルトにワカメ。そして結構多きめなチャーシューが３枚。これで６００円は素晴らしいです。

さて、まずスープを一口、いやあ、その味わいにはビックリです！これは凄い！！
まさしく正真正銘の醤油ラーメン。本当にただの醤油ラーメンです。
特に取り立てて何か特別な個性のある味はしません。
ですが、圧倒的に美味しいのです！深く暖かく丸い味わい…。
鶏が中心とは思いますが、乾物その他のさまざまな味わいが複層的に出汁を作り上げています。
個性のある食材が見事に協力し合ってブレンドし見事なまでの味を作り出す…
醤油も濃すぎず薄すぎず、出汁も濃すぎず薄すぎず…。何なんでしょう！
私はその美味しさに感動してしまいました…。
こんなおいしいラーメンをなんでもっと早く食べに行かなかったんだよ、
と自分を責めたくなりました…。
よく分からない駄舌ですいませんが、そのスープの独自性とその美味しさは、
東京都文京区湯島の大至さんでうけた感覚と、なんとなく近いものがありました。

麺はスープをよくひろい、絡み合うしなやかな細麺。
パツパツの食感のある今風の麺とは一線を画すその麺はどの麺とも違うので、
うまく表現できませんが、「このスープにはこの麺だよ」とご店主に言われているように感じ、
「おっしゃる通りです。」と言いたくなります。
整列した麺を端からすくい上げると、口の中にスープの甘くふくよかな香りが広がります。
レンゲでスープをすくう手が、もう止まりませんでした。
しみじみとあたたかい味わい…。

チャーシューも脂身と肉のバランスの良い噛み応えの良い逸品！
このチャーシューは何度でも食べたいですね。
お店のイチオシが素ラーメンなのは納得しました。
確かにあのスープと麺はネギがあればそれで完成しますね。
でも、人生さんのチャーシューも捨てがたい私…。

もちろん美味しく完食完飲！
遅い時間だったので、お店を出るころには、お客は私一人になっておりました。
「ご馳走様でした！」といってカウンターの上に器を戻して席を立つ私を、
一瞬じっとみて「ありがとうございました」とおっしゃったご店主、
初めてみる顔だな、どれ顔でも覚えてやるかということ以外に、
このお客はどんな人間なんだろうと、瞬時に私の人間性まで解読された気がしました。
永年ラーメンと向き合って妥協せずに過ごし、多くのお客と接してきたご店主の様子には敬服…。

これからもこの味に会いたくて、人生さんを訪れることと思います。
素晴らしい一杯を、どうもありがとうございました！また、伺います。