2010.11.9（火）13:22。麺屋 楽楽でラーメンセットを食べたのですが、どうにも不完全燃焼。すると、自然と足が職場と反対方向へ向かってしまいます…なにしろここは目黒区のラーメン激戦区。かたや昨年10月の開店後あっという間に目黒１位をかっさらい、全国でもトップ10に食い込んだ麺屋 和利道 warito、かたやたんたん亭系列ながら少し抑えめの価格設定とスタイリッシュな店構えで根強い人気を誇る八雲。その２軒が道を挟んで向かい合うという場所です。駅からはちょっと離れていますが、この辺りはIT系の企業がたくさんあるし、玉川通り沿いには大きなビジネス・ビルもそびえているので、客足は途絶えません。

さて、そんな魅惑地帯なのですが、残念ながら八雲は火曜定休。ちょっと路地を入ると鶏舎というちょっと魅力的なお店もありますが、結局日和って麺屋 和利道 waritoに入ってしまいました。５ヶ月ぶり、９回目の訪問です。外待ちはありませんでしたが、中待ちは一杯。丁度僕が券売機で食券を購入すると、次のお客さんから外待ちという状況でした。購入したのはデフォの「つけめん」。すぐにフロア係のおばさんが麺量を訊きに来るので「並で」とお願いしました。

明らかに近隣の会社から来ていると思われる方々は、特にOLさんが話しながらゆっくり食べたりしていますが、席数が割と多いこと、そして何より着席後に全く待たせない素晴らしいオペレーションのおかげで、列は着々と進みます。入店したときは13番目でしたが、約20分後にカウンター１番席に座ることが出来ました。人数×1.5分は、開店の良い二郎並。オシャレな雰囲気の人気店ではあり得ない速度じゃないでしょうか。そして、やっぱり凄いのが着席後。座ってほぼ１分で麺、つけ汁の器が渡されました。この予測茹で、いつもよく見ているんですが、お客さんの着席よりも早く麺の用意が出来てしまったことはありません。凄いペース配分です。

さて、受け取った麺はいつもながら美しい仕上がりです。早速一本啜ってみると…うーん、パツパツするほどの強い弾力とクリア且つ強い小麦の香り。この系統のつけ麺で、これ以上に旨い麺ってあるんだろうか。そんな風に思ってしまうほど素晴らしい麺です。それに対するつけ汁を、焼き石用に置かれたレンゲで啜ってみると…んー、動物出汁と魚粉、それに砂糖の甘みのバランスがいい。心持ち動物系が強い気がしますが、どれも突出することなく調和していると思います。この店でついに豚骨魚介に開眼した僕にとって、試金石となる味がこれです。しかし、これを超える味にはまだ出会っていません。ここよりランキングが上の店にはほとんど行っていないのですが…

あまり主張しすぎないメンマも好みですし、ほどよい味付けで肉の食感を残したチャーシューも好きです。が、ここの主役は麺とスープで、それ以外はおまけのような感じ。実際、チャーシューは今まで食べた時よりも少々パサ気味だったんですが、それも大して気にはなりません。それよりも、ジャキジャキした歯ごたえのネギがアクセントを加えてくれて、一番印象に残ります。

並、200gの麺はあっという間になくなりますね。たったの５分。今日のお腹の具合ではこれがギリギリですが、やっぱり300g食べたいと思います。そう思いつつ、ポットから割りスープを注ぎ、焼き石をお願いしました。運ばれてきた熱々の石をつけ汁に入れると、「シュワシュワジュワジュジュジュ…」と音を立てながら熱が移動。同時に、濃い部分が軽く焦げてふわーっといい香りも立ち上ります。くるくるっとかき混ぜて温度を均一にしたら、あとはひたすらレンゲでスープを口に運びます。その途中、小さな柚子の欠片が口に入ると、爽やかな香りが口の中に広がりました。そうして、器の底とご対面。さすがにそこには魚粉が沈んでいますが、飲んでいる途中にザラつきを感じることはありません。これも、僕がこのスープを好きなポイントです。

器を高台に上げて「ごちそうさまでした」と言って席を立つと、作業していた３名が一瞬手を止めて「ありがとうございました！」と返してくれます。そうそう、この日は店員さんはフロアの女性を含めて３名でした。ご主人のいたオープンから数ヶ月、ご主人がいなくなった代わりに男性店員が入って４人体制だったその後、そして今はその方もいない３人体制。経験と共にオペレーションの良さに磨きがかかり、３人でもこなせるようになったのでしょうか。そうなると、新メニューの追加なんてのも視野に入ってきたりしないでしょうかね。僕は是非ともコチラのラーメンも食べてみたいです。いずれにしても、相変わらずのハイレベルぶりを堪能させて頂きました。ごちそうさまでした！