おっとどっこい生きていた。やっぱりすっごく旨いねえ。青葉を追い越したんじゃないかい。

何かにつけ青葉インスパイアと言われちゃうはたかくる。八千代から柏のラーメン激戦区に乗り込んできた頃は、あの界隈のお店の中では一番好きでしたね。どうも名前が先行していて中身が伴わない店が多い中で、知名度が低いながらきっちりとした実力で一部の熱狂的なファンを集めていたはたかくる。

この分なら人気店を客の数でも凌駕する日が来る、と楽しみにしてましたが、気がついたらいつのまにか柏から撤退。八千代に戻ったという風の便りを聞いて何で？と思ったことでした。

もう全く大脳の中の記憶エリアに存在していなかったこのお店が、突如フェーズインしてきました。つくばにあるラーメン店青葉のブログを斜め読みをしていて、急にはたかくるの名前が浮かび上がってきました。そ～や、あの店、その後どうなってるかなあ。青葉つながりで思い出したのでしょう。青葉インスパイアがいつまでも呼称になっているはたかくる。

この日は、満を持しての八千代行き。拙宅からおよそ２５ｋｍ程度ですから、つくばに行くより近いです。国道１６号を下り、チョー混みの村上団地に到達する前に左折しちゃいますので、まず渋滞なしでお店に行けるんじゃないかい。こうなったら、お店に行く障壁は何もありません。行くしかねえじゃん的心境で朝目が覚め、いそいそと行って参りました。

読み通り渋滞のストレスゼロ。お店には開店３０分前に到着しちゃいました。交差点の角にありましたね。好きな感じの外観。いやあ楽しみです。シャッターがちょっとだけ開いていて、今日は営業しますよ、と発信してます。定刻入店。オヤジさんの元気な声に迎えられて先頭で入店。よかったあ。お元気そうで、何も変わっていないですね。券売機で買ったのは、

味玉そば（８５０円）

デフォルトの中華そばに味玉がプラスされたメニューです。中華そばの麺量が明記されていて、１７０ｇ。あいかわらずきっぷのいいご主人らしいサービスです。開店と同時に入ったのは数名でしたが、まあその後もどんどん入って来てほぼ満席になる人気ぶり。ラヲタさんらしき人物ゼロでこの賑わい。すっかり忘れとったジブンが恥ずかしいです。千葉のお店のレビュー数は現役レビュアーではトップグループだと思うワタクシ。見たら、このレビューが千葉県６９６軒目なんですねえ。７００軒目、どこにすっか。こういうお店を忘れちゃあいけないですね。

さ、丁寧に湯切りする店主を見ているとそろそろ完成ですね。とっかかりには、大きなチャーシューの塊から１枚１枚丁寧に切り出しているのが見えました。およそ４分で配膳。

いやあ、この賑やかさ。うれしくなってくるじゃあありませんか。大きなチャーシューはこのお店の目玉。大量に乗せられためんま。しっかりとジェリー状になって味がしみていそうな味玉。斜め切りにしてカットを大きく見せるなると。昔気質のような風貌のオヤジさんなんですがやることは非常に繊細で気が行き届いてますね。ま、だから旨いラーメンが出来上がるんですけど。

どうしたってスープからでしょう。ちょっとじゃまなトッピングをどけて、れんげにスープを満たします。いやあキテマスね。このとろりとした濃厚な豚骨魚介。動物系の旨味が以前よりもかなりがつんと来てます。いやあ、いいねえ。その旨味を強く感じるのは魚介とのバランスがよくなったのと、カエシの使い方なのかなあ。カエシで味の輪郭がかなり浮き上がってきている感じ。ええどええど、のスープです。

もう青葉インスパイアの冠は取った方がよろしいね。似て非なるものに進化してきていると感じます。巨大チェーン店化で味の失速を招いた現状では、もう青葉の名前は不要でしょう。

麺は中太でややうねりを入れた麺。茹で上げはかためでうまい。スープのからみがいいので、このコシと歯応えにぷりぷりとした麺が生きてきますね。どすんと旨い。がつんと旨い。チャーシューは大ぶりのロース肉。味付けもきっちりと仕上げていて、かなり旨い。最後に振りかけた胡椒がいいのかな。老獪な技です。味玉、めんまも旨かった。

いやあ、忘れていたのが申し訳ないくらい旨いラーメンでした。ほっとするようで、何か懐かしさも感じ、たっぷりと多めの麺にはオヤジさんの心意気を感じます。当然また来るぜよ。平日にでも来て、柏時代の話でも聞きたいですね？思い出したくないかもしれませんが。ここに来れば確実に旨いラーメンが喰える。いいことを思い出したワタクシなのでした。