怖いもの見たさ。得意ではないのに、辛いニューについ立ち向かってしまう心理もこれとよく似ているかもしれない。普段は、自身の限界について冷静に判断を下す自分がいる一方、時として辛さに無謀な戦いを挑むチャレンジャーにも変身する。この休日はそんな後者の自分だったようです。

11時の開店5分前に店頭に着くと既に行列。ここに10番目で接続して待っていると、間もなく開店。券売機で蒙古タンメン（800円）を購入してカウンターに着席。今秋オープンしたばかりの店内はとても綺麗。複数の若い男女店員がオープンキッチンの中で効率よく作業を分担。10番目で入店したにもかかわらず、ものの5分ほどで私の一杯が若いお姉さんの手により配膳されました。

以前、町田のお店でいただいたことがある味噌タンメンに、丼面半分ほど赤い麻婆豆腐を掛けたもの。麻婆の掛っていない部分は、煮込んでクタった野菜類と豚バラ肉が小山を築いています。ではいただきます。

まず、麻婆をレンゲにとって恐る恐る口に運んでみると、カーッとくる辛さを感じます。ピリ辛よりはもう少し辛い方向。でもまぁこのくらいなら私でも行けなくはない感じ。四川の麻婆豆腐と違い、複雑な旨味の詰まったおかずではなく、辛味増幅のためのアイテム。麻婆の掛っていない部分のスープを啜ってみると、たっぷり野菜の旨味の抽出された動物系スープに赤白合せ味噌を溶いたもの。ショッパ旨い感じが私の好みに合致しました。

そもそも10段階で3の辛味レベルの味噌タンメンに、麻婆餡を掛けて10段階中5の辛さという一杯ですので、たぶんこのレベルまでは自分でも行けるだろうと踏んでいましたが、果たして読みは当ったみたいです。

麺は麺肌に硬質感のある、緩いウェーブのかかった中太ストレート。ツルシコ感のある啜り心地の良い麺ですが、うっかり啜り上げて辛味に咽ても嫌なので、用心しながら啜ることにします。手繰っては啜る動作を繰り返すうちに、麻婆餡が徐々にスープに溶け出して混ざって行き、スープが辛さレベル5の本領を発揮して行きます。

野菜類は、モヤシ、キャベツ、ニンジン、ニラにキクラゲで、いずれも煮込んでクタった柔らかい食感のもの。若い茹で加減でパリパリのものよりも、野菜自体の甘みが存分に引き出されており美味しい。麺や野菜が残り僅かの頃になると、顎の下から汗が滴るようになっています。スープ自体が熱々なのに加えて、カプサイシンの発汗効果が覿面です。

辛い、熱い、暑くて汗だくという三重苦の中、辛くて熱いけど美味しいスープを9割方飲んで丼を置きしばし放心。臍から下の腹の奥がじんわりと熱くなってきます。そういえば、我が自宅徒歩圏にも数日前に橋本店がオープンしたようですし、明日の朝のトイレの心配もさることながら、この先そう遠くない将来「北極」の世界に足を踏み入れるような日が来るかもしれないと、頭の中でぼんやりと自問していた一杯でした。