30日夜、今日はちょっと風邪気味……そういえば、漢方を使ったラーメンがあるとか……というわけで、西船橋は「ラーメンZ」へ。
　遠目からもわかる、面妖な店構え。「ラ」「ー」「メ」「ン」「Z」と一文字ずつ書かれた小さな板が、それぞれ小さな提灯に挟まれて、軒先にブラブラ……温泉地の場末キャバレーでもあり得ないようなチープな装飾……敢えてこれを無視するとしても、その他外観も「場末」を通り越して、すでに「日本」ですらありませんな。「上海郊外の廃屋」といった風情。
　店内も凄い。入口天井あたりのエアコンから何か滴るのか、応急の「雨どい」をガムテープで貼り付けています。この「雨どい」に使っているのが商品販促用の「のぼり」。なんとも、見上げた根性ですな。注文は「醤油ラーメン味付け玉子」(600円)。
　店員は3名。配膳の女性店員は中国系、調理の男性店員は……インドかスリランカかな ?……もう一名厨房の男性店員は……横綱・朝青龍のような顔立ちから東北アジア系かも……なんともインターナショナル。店先を、通行人が顔をそむけるように通り過ぎていくのをニヤニヤ見ているうちに丼到着、発注から約5分ほど。
　丼からは、揚げ葱の香ばしい薫り。では、スープを一口……何とも言えない自然な「甘み」……鶏ガラの旨み、甘みに、醤油が穏やかにじんでいますが……しかし、それだけでは説明できない「優しい」味。これが漢方系食材の効果だとしても、嫌みな香り、味は一切なく、きれいに調和しています。そして、揚げ葱の甘みもほどよく、香ばしさがアクセントになっています。
　中細麺は、かなり強く絡まっていて、なかなか食べにくい。絡まりすぎて、ストレートにクセがついているのか、弱縮れなのか、よく分かりません。しかし、ゆで加減自体は問題なく、スープにもマッチしており、大変美味。肩ロースらしきチャーシューは、ややパサついた食感ながら、明らかに八角の風味が感じられ、しっかりした味付け。「味付け玉子」も独特の味付けですが、チャーシュー、スープにマッチした味です。
　それにしても、このスープの得も言われぬ「優しい」味、大変気に入りました……と、珍しくカップル来店、入店する女性の顔を見ると……やはり、相当引きつってます。会計時にもう一度見ると……引きつった笑みを顔に貼り付け、体を強張らせています。ついつい吹き出し、女性店員に不思議そうに顔をのぞき込まれてしまった、おじさんなのでした。

(2006/11/4) 写真をクローズアップ版に変更