栃木県小山市に来ています。

栃木県でも、このあたりなら拙宅からでも７０ｋｍ圏内なので、ま１時間４５分。丁度運転が飽きないうちに到着するぎりぎりのゾーンです。小山に着目したのは、食べたいラーメンが最低５杯はある魅力的なラ～タウンのため。最近連食がきかなくなってきていて、往復３時間かけて１杯ではものすごく取材効率が悪いのですが、仕方ありません。その代わり、集中していただいて２杯分の満足で帰宅するように心がけます。

選んだお店がここ、一楽です。先行レビューで鶏白湯のラーメンがうまそう。自家製麺に弱いんです。北海道産の小麦だけで打てば、国産小麦使用なんていばれますが、そこをあえてプラスオーストラリア産小麦とのブレンドと胸をはっているところに、魅力を感じました。

ある種類のオーストラリア産小麦はグルテンの量、質が国内産と違い、麺に向いている、と弾丸讃岐うどんツアーを敢行したときに、お勉強しました。これに着目し、腰の強い麺を自家製するんだという一楽の店主の思惑を感じたんです。

せめて１番に入店して、と思って家を出発しましたが、平日でしたが思いのほか渋滞が何箇所かあって、のろい車の運転手に気を送ってアクセルを目一杯踏ませましたが、のろいのがあまりに多く。

結局お店到着が１１時４５分。駐車場から回って入店した時点では、先客が４人、後客は１０人くらいだったかなあ。平日のお昼時。案の定、制服、ＯＬ，作業服がマジョリティです。カウンター席の一番奥の席に着席。メニューを拝見します。

メニューに注記があって、ラーメンにはバラ肉、チャーシュー麺には肩ロースを使うと出てます。鶏白湯は、数量限定と書かれていて、鶏塩（７００円）と、特製レベルで半熟煮玉子、バラチャーシュー、肩ロースチャーシューが入っている鶏塩一楽（９００円）。特製でいこうかな、と一瞬頭をよぎりましたが、万一他店で連食するときにチャーシューが食べれるスペースを残そうと、鶏塩＋半熟煮玉子＝８００円でオーダーしました。

厨房にはガタイの大きな店主と助手の女性の２人。接客にてきぱき女性１人の３人体制。店主は、小鍋とヒラザルを巧みにあやつりながら、丁寧な所作で次々どんぶりを完成させていきます。およそ４分で配膳。

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このスープの色がいい。とりあえず、主目的のスープの試飲から。表面に小泡を残しながら脂玉を浮かせているこの鶏白湯スープ。れんげを差し込んでみると、やや粘度があるくらい。一口すすると、お～まいがっ。鶏のうまみが口にぶわ～っと広がる濃いスープにちょっと驚きました。出来がいい。

先日３回目、食べて悶絶死した古河の麺堂稲葉の次点くらいの鶏味の抽出具合。もちろんいやな鶏独特の匂いも全くせず、鶏の骨、麺堂稲葉の系譜に入らんとするうまさです。鶏のいろんな部位を時間をかけて丁寧に液状化していく作業が裏にあるのでしょう。池袋の鶏白湯のお店よりぐんと評価はされてませんが、こっちが断然好き。フィラーでらしく見せかけるようなことはせず、あくまで正統派のこの鶏白湯スープに、またまたスープ先行型の摂取になりました。

オーストラリア産小麦の導入が気になる麺はいかがなものか。製麺する場所は店の奥にあります。

引っ張り出したときの感触がいい。弾力がある強靭な細麺。食べてみると、スープがまとわりついて、麺ともにうま～っとなります。低加水でかたゆで。一番好きな麺状態。この麺、独特の風味、風合いがあって、かなり来てます。食感や噛みきりが長浜麺に似ていて、このスープに合ってますね。スープのコラーゲンで、唇がぽちょぽちょ状態に。これは、稲葉と同じ。唇を拭き拭きの摂取となります。

このスープとこの麺に出会えれば、往復１５０ｋｍ走っても１杯で十分満足です。

チャーシューも、うまかった。同じとろとろチャーシューでも、味が１ランク上なんですね。半熟煮玉子は、でかい玉子で２個黄身かと思ったくらい。寄っちゃったみたいで、白身が破れていて心配でしたが、中はちゃんと半熟でした。味つけも好きな味。めんまは、久しぶりの枕木。食感も、味もいうことなし。

のり、普通。青葱、うまいけど、もっと入れてえ。水菜、もっと入れてえ。にんにくチップ、あればあったで。ないほうが純粋にスープを楽しめる。

大変出来のいいスープ、麺に正直サプライズでした。このクオリティのラーメンが小山で食べれるなんて、失礼ながらサプライズでした。そのうちにきっと正当な評価を受け、ブレークする日が絶対に来るものと信じております。