今日も今日とて休日出社（19日）、午後からは急きょ池袋に移動することに。さて、現地で腹ごしらえという訳ですが……これまで、池袋は仕事の用があるまで食べ歩きでは近寄らないことにしており、いよいよ記念すべき第一歩。以前、ある方から熱烈に推薦を受けていた「鶏の穴」へ。
　東池袋の猥雑な一角はラーメン屋密集地帯、ぐるりと一周してみましたが……「えるびす 東口店」「一蘭 池袋店」などは店外待ちの大盛況。で、「鶏の穴」はといえば、12時50分ごろ入店で、なんと先客１名のみ……とりあえず、入口に設置された券売機で、「白鶏らーめん」（680円）と「半熟味付け玉子」（100円）をポチッとな。有名店ゆえ本題。
　まず、スープを一口……なんとも、実に「スマート」な鶏白湯。コラーゲンが醸すサラサラ感と鶏のほど良い濃厚さ、塩ダレもごく穏やかな効かせ方で、なんとも優しい味わいです。ニンニクなどで変化をつけない「直球勝負」、しかも手元でグンと伸びるような直球で、「素質」の良さを感じさせます。シンプルにしてスマート、こういうスープはどこにでもありそうで、実は滅多にあるもんじゃありません。
　そして、麺もいい。三河屋製麺製の中太ストレート、ほのかな甘みを帯びた小麦粉の風味が心地よく、実に美味い。こちらもずいぶんと「素性」の良い一品を使用していますなぁ……噛みながら、モチっとした歯応えを楽しむうちに、ジワジワとスープ・麺がシナジーしていき、なんともすばらしい「口福感」。基本に忠実にキッチリと組み上げられた、ラーメンのコアである麺とスープ。その「頑健」な手応えが、「一級品」であることを物語ります。
　具材は、鶏チャーシューに鶏そぼろ、メンマとネギに、追加した味玉。特筆は鶏のマークの焼印が押してある味玉、ネットリと半熟に仕上げた黄身から、実に歯切れの良い醤油味が伝わってきて、なかなかシャープな仕上がり。一方、鶏チャーシューはいま一つ中途半端な味付け、いっそ醤油かニンニクを強めに効かせたほうが面白いような……メンマも、一部繊維質の固さが残っており、ちょっと残念。
　―――具材の一部にまだ改良の余地がありますが、「コア」が頑健なだけに、改善もアレンジも容易でしょう。こういう優れた素質の一杯は、下手に客にアレンジさせないほうがよろしい。実際、テーブル上には胡椒と一味しかありませんが、ご主人も同じ考えなのかな。しかし、それにしてもこの客入りですが……ロケーションのせいか、はたまた「本物」が通用しない街なのか、それはもう少し、池袋を食べ歩いてから判断することにしましょう。