平日が突然休みになった。
土日や帰宅途中を利用してラーメン屋めぐりをするため、なかなか「長い行列の人気店」に行くのが難しい状況。
これはもう、天啓に違いない。ラーメンの神様が「並んでこい」と言っている。
並ぶ店はとっくに決めていた。3月20日を以って閉店が決まっている「東池袋大勝軒」。

実はかなり近場に住んでいながら、一度も食べに行ったことがない。毎度毎度の行列を横目で見ているだけだった。
そのうち暖簾分けの店が各地に出来始め、並びの少ない店にはちょくちょく行っていたのだが。
閉店が決まってからも何度か様子見に行ったが、50ｍ以上もの長さ・ぱっと見３時間待ちの行列に退散を余儀なくされていた。
しかし、今回は腹をくくらせてもらった。携帯に暇つぶし用のゲームのアプリを落とし、充電が切れたときのために読みかけの文庫本をかばんに入れ、防寒対策の使い捨てカイロを装備。準備は万端である。

冷たい風が吹きすさぶ中10:30から並んで、入店まで実に3時間。ようやく総本山のあつもりとご対面。昭和の匂いのする店内でしみじみしながらいただいた。
他店舗よりやや薄めなつけ汁だったが、「麺を喰う」という意味ではこれが一番いい塩梅かな、などど考えながら。もう閉店する店なので、味のことはとやかく言うまい。ひたすら雰囲気を堪能させていただきました。

店から出て東池袋の駅へ向かう。振り返ると更地や真新しいビルの狭間の小さな店。そこにはまだ途切れることのない長蛇の列。あの空間もまもなく消えていってしまうのだ。
でも新しい建物が建って、いろいろ洒落た店も出来るんだろうが、これだけ大勢の人がやってきて列をなすなんて、二度と見られないだろう。

常連でもなんでもなかったけれど、店先でニコニコしながら座っていた山岸翁に衝動的に言葉をかけてしまった。
「ごちそうさまでした。長い間お疲れ様でした」って。