先週金曜、昼下がりのオフィス。
バタバタする中、隣で後輩が泣きを入れている。
どうやらＨＰ経由の新規引き合い先へ夕方に訪問する予定だったのが、
別の担当顧客でトラブル発生してしまい、首が回らないらしい。

新規といってもＨＰ経由の場合、冷やかしみたいなものがほとんどで、
大抵が空振りに終わることが多いため、初回訪問は感触掴みとして
若手に回される場合が多い。

ま、同情するし、大変だけど若いときはそんなもの。
オレもその頃は回らない首を３回転ぐらいさせてたもんだよ・・・
なんて思っていたのだが、新規口の訪問先が「多摩センター近く」と
耳に入った瞬間、ワタシの頭の中でＲＤＢマップがオープンし、
数秒後には「プランＪ」のフローがビルドされていた。

「夕方でいいのな？」と聞くと、後輩は半ベソに近い顔でうんうん、と。
「じゃ、ちょっと調整して代わりに多摩センター行ってきますわ。」と上席に持ちかけると、
そりゃ助かる！の空気で快諾。隣では後輩が神のようにオレを見上げ、「恩に着ます・・・。」
そこでワタシは後輩に「今度おごれよ」と軽く言い放ちながら、荷物をまとめ
ホワイトボードに行先と帰社時間「ＮＲ」を書き込み、颯爽と社を後にした。

ふふふっ・・・カンペキじゃないか。
誰もワタシの陰謀に気づいてなかろう。
周囲には後輩をサポートする人望厚きヤツを演出しながら、
実の姿はまさしくカネシを求める野猿のごとき存在に変身していたとは！

都心で別件を済ませ、京王多摩センター駅に到着したのが１５：４５。
１６時からの商談を１時間としても、まぁ１８時前には野猿街道にたどり着くことだろう。

訪問先はとあるショールーム。
先方担当は麗しき妙齢の女性！僥倖というのは続くモノだ・・。
カタログと説明資料を手に一通りのプレゼンを終え、
「どうです？これから一緒にジロりません？」の誘い文句も浮かんだが、
さすがにそれは調子に乗りすぎというもの。
以降の窓口として後輩の名を伝え、一路黄色いカンバンを目指すこととした。

京王堀之内に降り立ったのが、１７時過ぎ。
都心に比べ、心なしか空気も良いし、肌寒さもマシた感じを受ける。
ポクポク歩くこと１０分。野猿街道に出た時点で笑った。
薄暗くなった中でも燦然とたたずむ「二郎」の２文字・・・明らかにデカすぎである。

学生さん達と仕事を終えた社会人が交錯する「逢魔が時」だったのか、
店外に人影は見えない。券売機に対峙し、向かう道すがらに決断したオーダー、
「大つけ豚入り　￥１，０００」を選択した。

「野猿で大？？無謀だろ！」
「危険は承知の上よ、だけど野猿だからこその大なんだ！」
「貴様、自分の力買いかぶってないか？昔、メグ大で憤死しかけたくせに」
「うるさい！あの頃とは違うんだよ・・・何もかもが」
「オレはお前のこと、心配して・・・。」
「わかってる。大丈夫、つけなら逝けるさ。勢いでヤサイ！とかも言わないから・・・。」

以上、京王線内で繰り広げられた内なる会話の一部である。


正面の表彰台待ち席に水を持って、お行儀よく座る。
チケットを店員に渡して、ものの５分で前方カウンターに格納。
ネクタイを外し、タオルハンカチを手に握り、メガネを胸ポケにしまう・・・
一連の身支度を終えてほどなく、「大の方〜」とお声がかかった。

「ニンニク・アブラ」でファイナルアンサー。目の前でサクサク仕上げが行われ、
いよいよ対麺を待ちわびていたキングギドラの中心首が姿を現した。


さぁ、お待たせしました。いよいよ開戦です。


まずはつけ汁がカウンターに置かれる。
ヤサイをマサなかった分、ある程度常識範囲のビジュアルに収まっているが、
あくまでその常識とはラーメンとしての常識であり、つけ汁としては完全なる規格外。
ただ「鶏とふじ」や「らーめん 辰屋」での経験もあってか、意外と心持ちは冷静。

麺が供されるまでにしばしのインターバルがあったが、ゴングは既に鳴っている。
ここぞ先制のチャンス！とばかりに、孤立無援状態のウワモノへ挑みかかった。

ヤサイは情報通りシャッキシャキ。
個人的にあまり重きをおかない構成要素なのだが、これはなかなかウマい。
若干しか混ぜ返してないこの時点でニンニクスパイスが口鼻腔を突き刺してくる。
これは最終的に吉と出るか凶とでるか分からないが、出だしとしては最高である。

マシたアブラはプルップルッのコたちが、小山の脇に数人横たわっている。
この前の桜台のコたちはもっと流動性が高く、プリン・ヨーグルトの如くと表現したが、
八王子っコたちはきっちり形を保ったままの存在感。見た目としては上物のイカ活造りか。
無傷なうちに一つをつまんで一口に。スープと口の中で合わせると恍惚のまろやかさ。

そして豚塊。まずはジュニアサイズにパクつく。
ぐふっ・・・これは・・・。肉自体の食感・うまみもさることながら、
カネシが直接的アタックをかけてくるような濃い醤油味に電流が走った。
こりゃ、どうしてなかなかスゲェぞ、やっぱ。

と・・・怒濤の先制ラッシュをかけていたところに、ご本尊が登場。
大なら４５０ｇか、いや５００ｇ近いなこりゃ。という第一印象。
ちょっと前なら外観だけでたじろいでいただろうが、これについても特に動ぜず。
やっぱオレって進化してる．．．と喜んでいいのかわからない事実をここで実感。

麺を掴み、つけ汁に沈めて、いよいよ全部隊出撃。
ワッシワシいきながら、ウワモノへトドメを刺そうとした時に
ヤサイヒルズの奥に控えていた豚塊の親玉２匹が全貌を現した。

キョーッ！！！
何スカ？アナタ？
ワケの分からぬリアクションが出てきてしまうほどのお姿。
さすがにこれにはビビった。これから先も夢に出てきそうである。

もう完全にこの１つで立派な肉料理だ。
白磁の皿にコイツとヤサイを取り分けて、上からスープを一回ししてやれば
「イベリコ豚の温野菜添え　特製ジロリーヌソースをかけて」なんて名前で
麻布あたりの小洒落たレストランなら単品で２〜３千円取れそうな勢い。

そんなヤツらが２匹いる・・・。
精神的な優位はここの時点で瓦解した。
個体数はさておき、ボリューム的には通常店のダブルに近い。
しかし、後には引けない。あとはしゃにむに闘うしかない。

ボス豚に挑む。
見かけの大きさにも驚いたが、そのポテンシャルにもまた驚く。
さすがにジュニアに比べて味の染み方は穏やかだが、総じて柔らかな食感。
多少パサつき気味な箇所があっても脂身と補完しあいながら、
トータルでは十分な満足感を得られる出来に仕上がっている。

一匹片付け、あと残り１／３程度のボリューム。
ここらへんがゴールへの分水嶺となるのだが、かなり形勢は悪い。
何せその残りにボス豚のもう一匹が含まれているのだから。

額にはすでにつけ麺を喰ってるとは思えない玉の汗が浮かんでいる。
しかし休んではいられない。満腹中枢が振り切るまでに箸を進め続けなければ。
水を一口含み、呼吸を軽く整え、再び挑みかかる。
麺を別にしておくと、とぐろを巻いた姿が視界に入ることで、
ゴールまでの距離を実感してしまうので、全てつけ汁に放り込み、
全速力でカネシの海を泳ぎ続ける。

はぁぁ・・・完全に昇天。
スープ割りを楽しむ余裕などはもちろん微塵もなく、
とりあえず一通りの固形物をすべてさらい切った時点で真っ白な灰に。

ごちそうさまぁ・・・と声は張ったものの、丼を上げる手には力無く、
一歩一歩確かめるような足取りで店を出た。
キッツい運動を終えた後のような疲労感と達成感に包まれながら。

今思えば、やはり大のチョイスは身の程知らずだったといえるが、いい経験をさせてもらった。
そして誰かも書かれていたが、普通こうして物量的に追い込みをかけられれば、
向こうしばらく、想像すらできなくなるはずなのに、帰りの電車内で息も絶え絶えになりながら、
「次いつ行けるかな〜」と考えていたのは、紛れもない事実である。


野猿を食して思い浮かぶ言葉は「炸裂」
ヤサイ炸裂、アブラ炸裂、ボス豚炸裂、カネシ炸裂、ボリューム炸裂、旨さ炸裂。
バランスもへったくれもそこにはない。というかそれこそ、そんなの関係ねぇ。
理屈コいてるヒマあったら、とっとと食え〜とたたみ掛けてくる感じ。

野猿に限らず二郎とはもともとそういう食べ物なのかもしれないが、
何でもドギツクなってしまった最近の世の中で、それに負けぬインパクトを
変わらず与えんとする「二郎」の代表格として語られるべき一品のように思えた。