益子の課題店
絶滅危惧 北関東の手延べ麺

城里→茂木と連食した後、次に狙ったのは、益子町にあるこちら。
この店は「手打ちらーめん」と店名に冠するが、麺体を延ばして包丁で切る、一般的な「手打ち麺」ではなく、ご店主自らが麺体を延ばしていく「手延べ麺」を出す店である。

先月26日、真岡市の「手打ラーメン祇園」さんが閉店し、48年の歴史に幕を下ろした。
北関東における手延べ麺の発信源。
閉店を惜しむ客が押し寄せたが、閉店ラッシュは好きではないので私は行かなかった。
その店名を平仮名表記しただけで、同じく手延べ麺を出すこの店があることは知っていたが、未訪だったので、行く機会をずっとうかがっていた。

店は、真岡線益子駅からも近い、国道121号線沿い。
店の裏側にある駐車場に車を止めて店へ。
白い外壁の店の外観は、思ったよりも歴史を感じさせないが、程よく年季は入っている。
カウンター、テーブル、小上がりの揃った中規模店舗。
12:30過ぎの到着で、店内には先客３名。
厨房にはかなり年配のご店主らしき男性と女将さんらしき女性、そして実質的に店を仕切っていそうな若女将的女性。
ただ、若女将と言っても私くらいのお歳かな？
ご店主夫婦は見たところ80代後半、若女将は娘さんだろうか。

後会計式。
カウンターに座り、メニューを眺める。
筆頭は、醤油だと思われる「ラーメン」。
その他、みそ、しお、とんこつ、辛みそがあり、具増し設定も多数。
「手打ラーメン祇園」さんの人気メニューだった「パーコーメン」がこちらにもある。

麺を堪能するなら、夏季限定の「冷やしつけ麺」にしようかとも思ったが、このような老舗の限定は外しそうな気がしたので、標記メニューを選択。
価格は1000円である。

注文が入ると、おじいちゃん店主が麺体を手にし、バタンバタンと、板に打ち付けながら伸ばしては折り畳むを繰り返す。
２×２×２×２×２……
32本だか64本だかになった頃、伸ばすのをやめ、両端を切って茹で釜にドボン。
え、多くね？と思ったが、後客の分もか？
その辺はよく確認しなかった。
注文から約８分で提供されたのは、益子焼らしき趣のある器に盛られた、肉ダクの一杯。
器はかなり大きい。
麺も相当入っているんじゃないかと。

麺は、加水率高めの太ストレート。
太い麺は直系６〜７mm、細い麺は２〜３mmとバラついているのが、いかにも手延べらしい。
麺肌はツルツルではなく、伸ばすことによって適度に表面が荒れ、スープが絡む感じ。
歯応えはかなりしっかりしていて、太い麺はかなりの腰。
細いのはとろけるほどやわらかく、その食感の起伏が楽し過ぎる。
（手延べ麺アップ=https://supleks.jp/img/stored/EINtwBy1Z3VfaCW6wtLkq6NQ7lsl988r）
麺フェチにとっては至福の時間。
ここまで来る甲斐がある。
手延べ麺だった頃の、結城市の「shop:10581]」の麺の上ブレという感じかな。
修業先が同じなので、似ているのは当然か。
スープは町中華定番の出汁感の澄んだ塩清湯。
しかし、この塩、炒め煮した野菜が載っているので、他店でいうところの「タンメン」なのだ。
その美味さが流れ込んでいるので、これがまた実に美味しい。
「しおラーメン」と同じ具だと思われるしょうゆメニューは、「ラーメン」ではなく、しおと同価格の「やさいラーメン」なのかもしれない。
具は、炒め煮したもやし、キャベツ、ニンジン、青菜、メンマ、チャーシュー。
炒め煮した野菜群は程よいクタ具合。
一般的なタンメンよりは、やや少なめに見えたが、器が大きいのでけっこう量はある。
メンマは普通の形状だが、味付けもよく数も多め。
チャーシューは赤身の感じからして豚モモかな。
こんなクラシックな店だと、硬くてパサなことも多いのだが、ふっくらとやわらかに仕上がっていて、これは美味い。
脂身もついているが、かなりさっぱりしていて塩スープにも合うチューニング。
モモをこんなに美味しく仕上げる技術が素晴らしい。
予想した通り、麺はとにかく多い。
茹で前250gはある、300g近いかな？
道理で（ハーフ）の設定があるわけだ。
多くの女性や少食の方は、ハーフじゃないと持て余すだろう。
ハーフでも50円しか安くないが、手間は同じなので技術料だと思えば納得だ。
麺も多いがスープも多い。
固形物完食。
スープは４分の１ほど残してフィニッシュ。

会計時、若女将と思われる女性に、「写真にはこだわってるんですか？」と声をかけられる。
麺を浮かせたり、光を気にして位置を考えたり、麺リフトしたりするのを観察されていたのだろうか。
ちょっと恥ずかしかったが、狼狽えたところは見せずに、「そりゃもう貴重そですから。」とすぐに返した。
「真岡の祇園さんが閉店しちゃったので尚更ですよ。」と言うと、「私、真岡は子供の頃食べただけなので、味はよく覚えてないんですよ。」とおっしゃる。
「暖簾分けなんですか？」と聞いてみると、暖簾分けという扱いではないのか、ちょっと戸惑いながらも、「若い時に修業してきて……」と、お父様と想像するご店主のことを話してくれた。
少なくとも、修業先は、「手打ラーメン祇園」さんであることは確認できた。

結城の「カーター」さんは、手延べ麺をやらなくなったようだし、本家の祇園さんも閉店。
この手延べ麺を作る技術を継承しているのは、私が知る限りここのおじいちゃん店主のみ？
うーん、尊い。
直前レポの店は、味を引き継ぐ方がいて復活したわけだが、手延べ麺は修業が必要なので無理かな。
北関東から祇園さん系の手延べ麺が消えるのは、そんなに遠くない未来だと思うとやけに寂しい。
麺フェチさん、行くなら早いうちに。


蛇足；
このレビューを書くに当たって、「手打ラーメン祇園」さんの閉店について書かれているネットニュースを見た。
以下、「下野新聞」さんの記事

市出身で、会社員だった橋本さんは、親族から勧められた茨城県関城町（現筑西市）のラーメン店「手打ちラーメン祇園」（現在は閉店）で募集をしていた「技術１００万円で教えます」に応募した。わずか半年間の修業で約半世紀にわたり愛される味を生み出した。１９７５年11月、26歳の時にのれん分けとして現在地に開業した。「祇園」は修業先の店主が京都で修業したことに由来する。

へえ、元々は茨城の筑西市に、「祇園」さんという店があったんだね。
店名の由来を含め、初めて知った。
とにかく北関東の手延べ麺は、この系列だけなのだろう。
技術継承料、100万円か……今はもっと高い？おじいちゃん店主は無欲？
だれか引き継がないかな。
若女将……いや、そんな気はなさそうだ（笑）