小櫻に活気が戻ってます。やはり店主じゃないといかんわ。行列店としても復活し、昼時には若いサラリーマンやＯＬやがてん系やなんやかんや、並んでます。

この週は、つくばに喜元門系の新店喜乃壷ができたため、きのこ一色でしたが、小櫻にも顔を出しときたい、と八方美人的表敬訪問で行ってきました。狙いは、小櫻麺。風貌は小櫻ブラックですが、その繊細な醤油味が忘れられません。麺も確か特製醤油とは違ってるはず。特製醤油を２回連続して食べたので、この日は槍が降っても小櫻麺の不退転の決意で臨みました。

お昼を過ぎた時間に到着しましたが、外待ちが７，８人います。おそらく３０分経てばみんな終わっちゃうと読んで、お茶にいきました。気温が高く、とてもたって待つ気にはなれません。３０分の不在で２，３人たとえ増えたとしても、もっとずっと多くいなくなるとの読みです。

お店を離れてきっちり３０分後に戻りました。店内を覗くと、手前のカウンターには誰もいません。読み通りでしょ。外で待たなくて良かったわ。

入り口のカウンターに座り、山口百恵ちゃんに一礼します。すいませ～ん、小櫻麺（７００円）お願いします。

このカウンター席は、百恵ちゃんとテレビを見る絶好のビューポイントです。ここが空いているときは、ここですね。

さて、撮影準備、と思ったら、あっちゃあ、コンデジ忘れてるし。選りによって一番暗い店でカメラ忘れるなんて。いよいよアルツハイマーが差し込んできてるか。

配膳されます。うお～、まっくろけ。でも、いい匂いが立っていたんだ。中華そばの懐かしい匂いです。スープがひたひたたっぷりで、具が沈してます。えびの卵がごく少量、刻みたまねぎの上に乗ってますが、この匂いがいい。こんなにわずかなのに、ちゃんとえびの匂いになってます。刻みたまねぎはちょっと少ないな。大きなめんまに、バラ巻きチャーシューが２枚。

こんなにたっぷりのスープ、の意図は、発明者の店主がたくさん飲め、と言っているようで、そんじゃあお言葉に甘えてスープの評価をしてみます。刻み万能葱とたまねぎが入るようにれんげでスープをすくって、ごっくん。うまいねえ。すっきりした醤油味で、これが東京中華そばにもっとも近い。色を無視して純粋にうまい中華そばの代表と考えていいだろう。特製醤油ラーメンよりもスタンダードなラーメンに近いのが不思議な感じがする。

チャーシューの煮汁は十数種類の材料を使いそれを熟成させた醤油ダレを使っている、という説明書きを前にして食べている。甘みが出入りする微妙なバランスの味で、何の突出するものがないのに、不思議な魅力というか魔力があるスープにあがっていた。三十代の人妻の妖艶さというよりアラフォーのブラックホールが怖い悪女の深情けが湯気の下に見え隠れしているスープ。ラーメンを食べこんで来た老獪な男にしか本当の魅力が理解できないかもしれないな。

チャーシューのバラ巻きカットは、厚みが結構ある代物で、厚いところでは８，９ｍｍあった。見かけによらず、とろとろチャーシューではなくて、しっかり噛み応えとうまみが残っている。そして、周囲は炭火で焦がしてあり、どこまでも手が込んでいる。まじうまチャーシューで２枚と数は少ないものの、ヴォリュームはしっかりあって、普通の厚さにスライスカットすれば、チャーシューメンになる分量であった。それが、７００円。

前述の”希少価値が高い淡水えびの卵を天日干しした霞ヶ浦名物えびまこ”については、この小櫻麺を食べた人はその存在を知って、その味をしっているが、行列も霞ヶ浦近辺に３５年通っていても他の場所でお目にかかったこともないし、食べたこともない。独自ルートを持っていると考えたほうがいいだろう。えびまこ、を全部スープの中に溶かすと、また違った風味になるのが楽しい。

めんまは、こりこり、というより、がりがりといった噛み応えで、丈夫な歯で食べたい逸品。甘めの味が今日も哀愁の霧が吹く。

麺のうまさ、まだ言ってなかったよね。中太のストレートで、しこしこ弾力があり、これもうまい。特製醤油で使う麺よりも加水率を上げて、弾力を増した麺設計である。その設計を生かすのは茹でであり、この麺の茹では実に見事であった。これ以上腰があってはだめな麺である。

２回目の小櫻麺でしたが、何か新鮮でした。不思議ワールドの麺、だけど、素直に旨い。こんなんがあるんなら、東京まで行く必要ないやんけ。もっと地元を大切に！だな。